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호박엿 공장

울릉도 호박엿의 주재료는 호박이다. 엿은 원래 쌀이나 좁쌀·수수·옥수수 같은 단일 곡물로 만든다. 그런데 호박만으로 엿을 만들면 끈기가 부족해 엿이 제대로 고아지지 않으므로 옥수수 물엿을 섞어 만든다. 따라서 울릉도 호박엿은 호박과 옥수수 두 가지 곡물로 만든다고 할 수 있다.

가을에 수확한 늙은 호박을 저장해 두었다 껍질을 벗기고 속을 긁어낸 다음 적당한 크기로 잘라 삶으면 물렁물렁해진다. 그때 엿기름을 붓고 5시간가량 달이면 잼처럼 반고체 상태로 굳어진다. 바로 호박 조청이 된 것이다. 거기에 옥수수 물엿을 배합해 다시 달이면 호박엿이 된다.

울릉도에서는 옛날부터 호박 농사가 잘됐다. 그런데 주민들이 천궁이나 시호 등 수익성이 높은 약초를 재배하다 보니 호박이나 옥수수 같은 수익성이 낮은 작물은 재배를 기피하게 됐다. 그러나 같은 땅에서 3년 이상 같은 약초를 재배하면 땅심이 약해져 약초가 잘 자라지 않는다. 그렇기 때문에 땅을 놀릴 겸해서 호박을 심는데, 호박은 잘 자라므로 생산량이 많았다. 보통 한 집에서 1~2t, 많은 집은 5~10t씩 생산한다. 울릉도에서 호박엿을 생산하는 집이 셋인데, 그들이 필요로 하는 호박의 양이 연간 250t쯤 된다.

"호박은 잘 썩기 때문에 관리를 잘해야 합니다. 호박 껍질에 약간만 상처가 나도 금방 썩어버립니다. 음력 정월까지는 보관이 가능한데 보온을 잘해줘야 합니다. 울릉도는 볏짚이 부족하기 때문에 헌 이불을 덮어줍니다. 또 호박과 호박 사이에도 이불을 덮어줘 상처가 나지 않도록 신경을 쓰고 있죠."

요즘 엿 대신 팔리고 있는 캔디류는 자당이 주재료여서 당도가 높고 첨가물의 향미도 강하다. 그런데 고분자로 이루어진 자당을 소화 흡수하려면 간세포가 활동을 많이 해야 하고 체내에 있는 비타민B와 칼슘의 소모가 불가피하다. 이에 비해 엿은 소화기관에 부담을 주지 않고 쉽게 흡수되므로 매우 편리한 식품이라 할 수 있다.

울릉도 호박은 육지산에 비해 살이 두껍고 당도가 높다. 같은 크기 호박이면 울릉도산이 1~2㎏쯤 무게가 더 나가는데, 이런 호박으로 만들기에 울릉도 호박엿은 감미료나 조미료 등 일체의 첨가물을 사용하지 않는다.

“울릉도 호박엿의 가장 큰 특징은 은은한 호박향이 나면서도 맛이 덜 달다는 겁니다. 치아에 잘 달라붙지도 않지요. 졸깃졸깃하면서도 단맛이 나지만 지나치게 달지는 않기 때문에 물리지 않아 다들 좋아하는 것 같습니다.”

[정보제공]

• •  한상환